纸鸢的“鸢”是指一种小型猛禽。鸢，属隼形目、鹰科、鸢亚科，头小体轻，嘴短，翅尾长，喙较薄弱。两足适合攫取昆虫、蛙类以及一些小爬行动物，在食物短缺的情况下，它们也会进食腐肉，世界各地都有分布。
纸鸢则是指风筝。因为风筝最开始是用纸做成的鹰，所以叫做纸鸢。关于风筝的由来。据记载，春秋时期宋、鲁两国相争，鲁国为了知道宋国都城的情况，就制作了木鸢。将木鸢放飞在天空中，来窥探宋国的情况。这就是最初的风筝。
后来，人们以锦代木，制造出“锦鸢”。随着时代的发展，纸代替了锦，出现“纸鸢”。五代时期，李邺是一个专门在宫中做纸鸢的人。一次，他用竹管替换木条，在纸鸢放飞后，发出了响声。于是，李邺将竹哨绑在纸鸢上面。因为风吹竹哨的声音像古筝，所以被称为“风筝”。
