“环肥燕瘦”的意思是女子的形态不同，各有各的好看。其中“环”是指杨贵妃，虽然杨贵妃体态丰盈，但她十分富美；“燕”是指赵飞燕，赵飞燕体态小，整个人和燕子一样轻盈，所以被称为飞燕。出自于苏轼《孙莘老求墨妙亭诗》。
杨玉环，中国古代四大美女之一。大唐以胖为美，杨玉环因体态丰盈，端庄秀丽，成为古代丰满美女的代表，因此被称为“环肥”。杨玉环先为寿王李瑁的王妃，后受令出家，被唐玄宗册封为贵妃。在天宝十五载，安禄山发动叛乱，著名的“安史之乱”，杨玉环在马嵬香消玉殒。
赵飞燕体态轻盈，身姿曼妙，在跳舞时如同燕子一样自如。一次，汉成帝带着赵飞燕去泛舟赏景时，赵飞燕一边歌唱曲子《归凤送远》，一边翩翩起舞。在舟至中流时，突然起了一阵狂风，赵飞燕险些被吹倒。冯无方奉帝之命救护，于是牢牢地拽住她的脚。而赵飞燕则继续歌舞。从此，宫中便流传着“飞燕能掌上作舞”的佳话。
