望洋兴叹出自《庄子·秋水》：“于是焉，河伯始旋其面目，望洋向若而叹。”这个成语的字面意思是望着大海感叹，形容在伟大的事物面前感叹自己的渺小，也比喻自己做事时感到能力不足而无可奈何。
《庄子·秋水》讲了这样的一个故事：相传黄河的水神叫作河伯，秋天河水上涨，大大小小的河流从四面八方汇聚到黄河中，河伯看着浩浩荡荡的水面，心里非常得意，忍不住大声感叹：“黄河真是大，这个世界上估计再没有河流比黄河更大了吧!”
这时，他想起有人和他提到过北海很大，于是他想去看看北海，他顺着河流一直往下来到黄河的入海口，看着浩瀚无边的大海，他忍不住感慨道：“曾经听说：‘自以为懂得很多道理，没人能比得上自己了。’，这说的就是我自己啊，如果不是看到无边无际的大海，我恐怕还沾沾自喜，被有见识的人嘲笑。”
