横槊赋诗的主人公是曹操，槊，是指长矛，赋表示吟诵，字面意思是拿着长矛吟诗，形容能文能武的英雄豪迈气概。这个成语最早出自元稹的《唐故工部员外郎杜君墓志铭》：“曹氏父子鞍马间为文，往往横槊赋诗，故其抑扬哀悲离之作。”
曹操在平定了北方之后，率领八十万大军准备渡过长江，消灭南方的孙权和刘备。一个晴朗的冬天的晚上，曹操率领将士们在江面的大船上设宴饮酒，曹操兴致非常高，向众人讲述自己平定北方、纵横天下的功绩和决心，酒宴正酣，曹操拿起长矛站在船头，慷慨而歌。
当时曹操所做的诗歌就是著名的《短歌行》“对酒当歌，人生几何……”后来苏轼在《前赤壁赋》中也提到过“酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也，而今安在哉?”
