目前营养学会对营养不良的含义界定包括了营养素摄入过多或过少，或者摄入比例不合适造成的一系列表现。人们常说的营养不良指传统意义上的宝宝缺乏能量、蛋白质、脂肪等营养物质导致的营养缺乏。
体格测量是评价宝宝是否营养不良最可靠的方法，具体要看以下三个指标：
●体重：用体重/年龄生长曲线图来看
●身高：用身高/年龄生长曲线图来看
●胖瘦：利用体重/身高生长曲线图来看
如果家长在作图过程中发现以上三项指标的任何一项，所标的点在对应的生长曲线图 3 百分位线以下，都能分别说明对应的指标（体重/身高/胖瘦）是不达标的。
其中体重生长曲线中宝宝体重随时间推移降低 ≥2 个主要百分位数线为体重增长不良。体重百分位线有 6 条，分别是第 90、第 75、第 50、第 25、第 10 和第 5 百分位。
举个例子，宝宝的体重生长曲线从第 50 百分位降低至第 10 百分位，家长就要注意了，及时去医院检查查看。
营养不良的孩子皮肤往往苍白、干燥，因为皮肤下的脂肪比较少，皮肤弹性不好，显得皮肤「松松垮垮」的，严重的营养不良时可能像「皮包骨」。
但是值得注意的是，当营养不良合并血浆白蛋白下降时，会表现为水肿，这种情况下，孩子看起来并不是很瘦。
水肿程度不同，表现也不同：
●轻度水肿：双脚/脚踝水肿
●中度水肿：双脚、下肢、手或上肢前臂水肿
●严重水肿：全身性水肿，包括脚、腿、手、手臂和脸
严重的营养不良可能会让孩子看起来没精神，食欲差、反应差、活力不足等。
为了达到早期发现疾病的目的，以上三点观察到任何一项都需要及时就医。还有的症状可能是反复呼吸道或消化道感染，如鹅口疮、中耳炎、肺炎，腹泻等，都需要高度警惕，医生会一般会先了解孩子营养不良的严重程度，评估孩子的发育情况，会开具相应的检查来寻找原因并排除是否有合并症，如贫血、水肿、免疫力低下、感染等。
