掉：摇动。尾巴太大，掉转不灵。旧时比喻部下的势力很大，无法指挥调度。现比喻机构庞大，指挥不灵。
近义词：尾大难掉
反义词：挥洒自如
春秋时期，楚灵王把军队的指挥权交给了他的弟弟公子弃疾。公子弃疾南征北战，建立了不少的军功。为了表彰弃疾建立的功勋，楚灵王把蔡国的大部分土地赐给他，并且封他为蔡公。但是过了不久，楚灵王又感到不太放心，特地派人把大夫申无宇请进宫来请教。
楚灵王问申无宇说：“我把弃疾封为蔡公，你怎么看？”
申无宇说：“选择儿子没有像做父亲的那么合适，选择臣子没有像做国君的那么合适。当年郑庄公修建了栎城给公子突，结果是郑国因此而兄弟相残；齐桓公加固了小谷城给管仲，结果管仲遗德一直到现在还在造福齐国。我听说有五种大人物诸如太子、母弟、公子、公孙、累世正卿这样的大族，不宜安置于边境，有五种小人物诸如低贱、年少、疏远、弱小、新进这样的出身，不宜放在身边。所谓亲近的人不应该封在外面，寄居在此的人不能留在家里面。现在弃疾地位尊贵，而放置在外；郑丹是郑国弃臣，却安置在内，君王恐怕要稍加戒备才好。”
楚灵王又问：“国都之外另有大城，你怎看?”
申无宇说：“在郑国的京地、栎地杀了曼伯，在宋国的萧地、亳地杀了子游，在齐国的渠丘杀了无知，在卫国的蒲地、戚地赶走了献公。这样看来，都是因为大城权利太大，而无法控制，最后叛变而遭到杀害或出逃。俗话说：树枝大了一定折断，尾巴大了就不能摇动，这个道理，君王你是知道的。（原文是：‘末大必折，尾大不掉，君所知也。’）”他意在提醒楚灵王，封弃疾为蔡公、国都之外另建大城均有很大的隐患，切不可冒险行事。
申无宇走后，灵王又想了一下，认为公子弃疾是自己最宠信的弟弟，一向忠顺，又屡次为国家建立了功勋，受到特殊的封赏，肯定不会背叛自己，还是决定将弟弟分封到蔡去做诸侯。没过几年，弃疾势力越来越大，这时楚灵王的虐政引起国内动乱，弃疾率陈、蔡之师破楚都郢，他当然不是来保护楚灵王的，而是取而代之，当上了楚国国君，就是历史上的楚平王。
后来，人们就总结出“尾大不掉”作为成语，用来比喻部下势力非常强大，不听从上级的调动和指挥。现在多用来比喻机构庞大，指挥不灵。
马南邨《燕山夜话·陈绛和王耿的案件》：“上边用人行政没有精明强干的宰相和他的寮属认真负责，下边的地方官吏则为所欲为，实际上形成了尾大不掉的局面。”
朱自清《＜你我＞自序》：“《你我》原想写一篇短小精悍的东西；变成那样尾大不掉，却非始料所及。”
如果当初知道他心怀不轨，就不会如此相信他，今天也不会弄得尾大不掉。
