春秋时候，有一年齐国发生了严重的饥荒，不少人饿得奄奄待毙，饿死的人不计其数。
有个叫黔敖的富人，想发点“善心”，做点“好事”。于是他在大路旁摆了些吃的东西，准备施舍给那些饥民。
有一天，—个饿得奄奄一息的人，他用袖子遮着脸，拖着破鞋子，身上的衣服已经破烂不堪，摇摇晃晃的走了过来。
黔敖左手拿着食物，右手端着汤，没等那人走近，便傲慢地吆喝道：“喂！来吃吧！”(“嗟！来食！”)他满以为那个饿汉会对他感恩不尽。
可是事情不象黔敖所想的那样。只见那饿汉抬起头来，抖了抖衣袖，轻蔑地瞪了黔敖一眼。
他说：“我就是因为不吃这种‘嗟来之食’才饿成这个样子的。” 收起你那假仁假义的一套吧！”说罢，他头也不回地走了。
黔敖碰了一鼻子灰，也觉得自己做得有点过分，于是三步并作两步地赶上去，向饿汉赔礼道歉，请他吃点东西。
那个有骨气的饿汉说什么也不肯吃他的东西，最后还是饿死在路旁。
