新文化运动的性质是中国近代史上的一次思想解放运动，通过民主和科学的思想理论，沉重打击了中国的封建思想文化和封建专制制度，促使中国人民觉醒，为五四运动的爆发和马克思主义思想理论的传播打下了基础。
在辛亥革命后，袁世凯提倡尊孔读经。还发表了“尊孔令”，举行了“祀孔典礼”，于是国内出现了尊孔复古的逆流。于是，以陈独秀、李大钊等人为代表的民主主义者发动了反封建的新文化运动。大力宣传民主思想，与袁世凯的“尊孔复古”思想展开了激烈的博弈。
在俄国十月革命胜利后，《新青年》发表了大量关于俄国革命的经验和社会主义理论的文章。在陈独秀、李大钊等人的带领下，社会主义思想在中国产生了巨大的影响。但因为没有把运动普及到群众中，导致《新青年》在后期成为了宣传马列主义的刊物。
