卧薪尝胆的历史人物是勾践，讲述的是越王勾践忍辱负重，一雪前耻的故事，出自于《旧五代史·汉书·隐帝纪》。如今卧薪尝胆已演变为一个成语，形容一个人刻苦自励，忍辱负重，最后一雪前耻。
在春秋时期，吴越两国经常打仗。后来，吴王夫差率兵攻打越国，结果越国战败，越王勾践也被抓到吴国，在吴国做着看墓和喂马的事情。勾践虽然表面上顺从吴王，但他心里其实非常不服气。每次吴王外出，他就给吴王牵马。吴王生病时，他就在病床前尽心照顾着吴王。后来，吴王便放他回国。
勾践回国后，在房门上吊着一颗苦胆，每天在吃饭和睡觉前都要品尝一遍，而且他是睡在坚硬的木柴上，以此提醒自己勿忘耻辱。勾践还经常视察民情，帮百姓解决安居乐业的问题，同时加强士兵的训练。经过十年的努力，越国越来越富强，勾践亲自带兵攻打吴国，大获全胜，一雪前耻。后来越国还成为春秋末期的强国之一。
