四大书院指的是应天府书院、岳麓书院、白鹿洞书院，以及嵩阳书院，这四大书院的地址分别在河南商丘、湖南长沙、江西九江，以及河南郑州，它们都有着非常悠久的历史，我国还发行过有关四大书院的纪念邮票。
应天府书院，还有应天书院、南京国子监等别称，这座书院是在五代后晋时期被建立起来的，我国历史上著名的一些文人，例如晏殊、范仲淹等人都曾在此求学。岳麓书院也是被建立于五代时期，至北宋时期被扩大之后，在宋真宗还曾为岳麓书院赐下匾额。
白鹿洞书院始建于南唐时期，当时书院的名称叫做“庐山国学”，与其他三大书院不同的是，这座书院是由当时的中央朝廷设立在京城之外的唯一的一所国学。嵩阳书院始建于北魏，当时的名字叫做嵩阳寺，五代后周时期才被改建为太乙书院，北宋时期正式改名为嵩阳书院。
