作壁上观的主人公是项羽，这个成语出自《史记·项羽本纪》，本意是指双方交战时，看着别人交战，自己站在壁垒处观望，并不参与其中，现在多用来形容站在旁边看着，自己并不参与进去。和成语袖手旁观、置身事外意思相近。
秦朝末年，楚国贵族项羽和叔父项梁，推举楚怀王之孙为楚王，起兵反秦，当时，被秦朝灭亡的六国的后人们纷纷也起兵响应，和楚国结盟反秦。秦二世派兵围困赵王，于是楚王派宋义、项羽等率军前去救援找过，但是宋义带领军队一直等待秦兵和赵军厮杀而不作战，项羽为了及时营救赵王，杀了主帅宋义，带领士兵们背水一战，最终赢得了胜利。而当时其它各国的援军一直害怕秦兵的强大，不敢出兵相助，直到楚军获胜，其它援军一直在旁观。
也是在这次战役中，项羽开始崭露头角，成为各路反秦部队的领袖。这个故事衍生了两个成语，一个是背水一战，另一个就是作壁上观。
