孔明灯的升空原理用现代的科学来解释非常简单，燃料燃烧使周围空气温度升高，密度减小上升，从而排出孔明灯中原有的空气，是自身重力变小，空气对它的浮力把它托了起起来。
孔明灯是当今存留下来的非物质文化遗产之一，有着悠久的历史。孔明灯的出现证明，我们的祖先就已经掌握了孔明灯的热学原理，战争时还通过孔明灯传递军情，送达信号。但通过漫长的历史变迁，孔明灯已由军事上的应用慢慢变成了人们的娱乐工具。
孔明灯也叫天灯、文灯，它从古代流传至今，是一种古老的手工艺品，孔明灯的结构可分为主体与支架两部份，主体大都以竹篦编成，次用棉纸或纸糊成灯罩，底部的支架则以竹削成的篦组成。孔明灯可大可小，一般为圆柱体或长方体形状。一般的孔明灯是用竹片架成圆桶形，外面以薄白纸密密包围而开口朝下。
孔明灯相传是由古三国时期的诸葛亮所发明，但早在西汉《淮南子·万毕术》中就有类似的记载：“取鸡子，去其汁，燃艾火纳卵中，疾风，因举之飞。”意思是利用蛋壳，中燃艾绒，利用热空气浮升的原理，蛋壳可飞上天空。当然，现在根据实验和计算，那蛋壳是飞不起来的。但是，由此我们可知早在2000多年前，古人就已经提出了原始热气球的原理。
相传当年诸葛亮被司马懿围困在平阳，全军上下束手无策，诸葛亮想出一条妙计，诸葛亮算准风向，命人拿来白纸千张，糊成无数个灯笼，再利用烟雾向上的引力带着它们升空，一个个小小的灯笼升起，营内的士兵高呼着：“诸葛先生坐着天灯突围啦!”。司马懿竟然信以为真，带兵向天灯的方向追赶，诸葛亮得以脱险。还有一种说法是诸葛亮在每次大战之后命人燃放天灯，祭奠阵亡的三军将士，在寄托哀思的同时，为阵亡的三军将士照亮通往天堂的路。于是后世就称这种灯笼为“孔明灯”。
上述孔明灯在战争中的应用带有一定的民间传奇色彩，但《晋书》中却有明确的记载，《晋书》：“二年春正月己巳朔，黑雾著人入墨，连夜，五日乃止。辛未，辰时日陨于地。又有三日相承，出于西方而东行”有人认为这便是军事用的孔明灯。
而现在人们都通过放飞孔明灯来表达自己的思乡之情，爱恋之情，寄托之情等等。
