冬至既不是冬天的开始，也不是冬天的结束。根据二十四节气的划分，立冬才是冬季的起点，而大寒结束后立春到来才标志冬季结束。冬至是冬季的第四个节气，处于立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒六个节气的中间位置。
在冬至这一天，太阳直射地面的位置达到最南端，因此北半球的白昼时间最短，黑夜时间最长。过了冬至，太阳直射点开始逐渐北移，北半球的白昼时间会逐渐增加。
从这个角度来看，冬至可以被视为冬季的一个重要转折点。
冬至过后，中国各地气候都将进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”和“数九寒天”了。所谓“数九”，即是从冬至逢壬日算起（亦有一些地方说法是从冬至算起），每九天算一“九”，依此类推；数九一直数到“九九”八十一天，“九尽桃花开”，此时寒气已尽。九天为一个单位，谓之“九”，过了九个“九”，刚好八十一天，即为“出九”或“完九”。从“一九”数到“九九”，冬寒就变成春暖了。
